两国海军岛礁上相互对峙近2个月后，越南海军在一次争夺礁盘搜旗帜期间开出第一枪，击伤中国一名副枪炮长，两国海军随即交火。海战在短短3小时后结束，越南海军2艘军舰被击沉，1艘搁浅焚毁，74名士兵死亡。而中国海军只有1人轻伤，参战的3艘护卫舰无恙。
第二战略支撑点
一直以来，由于距离大陆较远等原因，中国对南沙群岛的控制一直心有余而力不足，在此缺乏一个可长期经营的战略支撑点。目前在中国南沙仅控的10余个岛礁上，只有赤瓜礁适合大面积填海，该礁盘面积很大，长约5,000米，宽约400米。如果全部填海造岛，赤瓜礁面积将达到20万平方米，也就是2平方公里，足够中国此修建人工设施，变赤瓜礁为“赤瓜岛”。中国可在此修建大型机场和码头，作为南沙群岛地区的战略基地来建设，这样不仅减轻西沙永兴岛的压力，还可以明显增加中国在南沙海域的有效活动半径和快反能力。
在南海地区，西沙群岛发展建设最好，它离海南岛相对较近，20世纪70年代中国经过中越西沙海战，夺回了全部岛屿后，目前由中国实际控制。其中永兴岛东西长1,850米，南北宽1,160米，陆地面积2.13平方公里，是西沙群岛和整个南海诸岛中面积最大的岛屿。中国利用永兴岛的地理优势，经过30余年的建设，目前永兴岛是西沙、南沙、中沙三个群岛的中心，是海南省下辖地级市三沙市人民政府驻地，岛上有军事基地、政府大楼、银行、邮局、商店、机场等，是中国在该地区人工兴建的第一个战略支撑点。
据媒体披露，永兴岛现代化的军用机场设施先进，有约2,500米长的机场跑道。中国已将少量军队派驻到岛上，还在岛上修建了一个导航雷达站，扩大侦察、监视范围。此外，岛上建有4个大型油库，永兴岛机场可以起降波音737这样较大型飞机，包括歼10A、苏27在内的战机可以此为前进基地，相比从海南岛军用机场起飞，中国的军机可以避免危险度过高的空中加油，进行相对容易的地面加油，战机巡逻南沙的滞空时间因此大大增加，作战半径更是可覆盖整个南海地区。
目前，南海局势日益复杂，中国需要有战略智慧及足够的战略耐心，来应对与周边国家的领土纠纷。在南沙群岛中，赤瓜礁战略、地理位置重要，位于被侵占岛礁的中心靠上位置，方圆百公里内大部分岛礁已被菲律宾、越南和马来西亚等国实际控制，赤瓜礁填海建设完成后，面积基本与西沙永兴岛相当，中国可参照在西沙永兴岛的建设模式，最终把“赤瓜岛”变成以综合补给、科学考察、渔业养殖、旅游等于一体的小型城市，成为中国在南沙群岛海域的军事、行政中心，使得中国获得在南海争议地区的第二个战略支撑点，增强南沙群岛地区的海空方面“覆盖范围”和“维持能力”，影响辐射到周边地区，同时也可以近距离监控菲律宾、越南等国在侵占中国岛礁上的一举一动。
此外，开发南沙岛礁还对控制航道有所帮助，赤瓜礁与永暑礁、美济礁三礁恰好扼守住南华水道的东部、中间、西部三个要点，永暑礁靠近南沙西部主航道，三点连成一线，既能单独发挥作用，又能做到互相策应。而南华水道又是南沙群岛一条重要的走廊，它把南沙群岛分成南北两部分。控制了南华水道，就等于控制了南沙群岛的制高点。随着中国经济的发展，能源通道已经成为中国的生命线，如何保障能源线畅通和安全是中国高层不得不思索的重要问题，而南海对中国来说它的通道作用远大于能源利益。
