2002年小泉访问朝鲜，解决绑架问题（资料图）
所谓的“绑架问题”是上个世纪70-80年代，朝鲜特工潜入日本境内，绑架了数十名日本平民到朝鲜，强迫他们为朝鲜官方服务的历史。在2002年以前朝鲜对此矢口否认，还反过来猛烈抨击“日本军国主义”造谣生事。然而2002年后，这一切突然有了转机。当年9月，时任日本首相的小泉纯一郎一脸严肃的走下专机，久候在朝鲜平壤顺安国际机场的朝鲜领导人金正日向他伸出了右手。这一刻被全球媒体定格，日本和朝鲜的关系由此掀开了新的一页。就是在这次握手后，金正日亲口向小泉承认朝鲜绑架日本人的事实，并以“表示遗憾”的方式做了道歉，随后朝方公开了相关资料。小泉结束访朝回国后，有5名当初被绑架的日本人和他同机返回东京。2004年小泉二度访朝，又有5名被绑日本人回国。
然而与朝鲜宣称“绑架问题”已经解决不同，日本官方和民间认为有更多被绑的日本人生活在朝鲜，要求日本政府加大对朝施压力度。
“绑架问题”成为日本和朝鲜发展关系的第一大问题，排在朝核问题和导弹威胁之前。这也成了日朝恢复正常邦交的三个前提条件。
此后两国在多个国际场合就绑架问题和关系正常化进行多次接触，立场难以弥合。日朝关系也一直踯躅不前。
朝鲜第一次与第二次核试验“空窗期”的2008年，是六方会谈进展比较顺利的一个时期，朝鲜和西方国家此前迎来一波“建交潮”，国际环境大为改善。这些也润滑了日朝“绑架问题”的解决。当年双方签署了“合意文件”，都表示要保持接触势头。朝鲜虽然没有推翻“绑架问题已经解决”的立场，但称会继续调查失踪人员的下落，这等于从过去的强硬态度上有所后退。
金正恩时代，日朝试探性接触的力度开始加大。2012年11月中旬双方在蒙古首都乌兰巴托举行了4年来的首次局长级别磋商，此后朝鲜发射导弹与核试验，导致日朝接触中断16个月，2014年3月双方在北京晤面，继续第二次局长级磋商。此时的日本已经改朝换代，民主党政权让位于自民党的安倍。日本方面的代表也由杉山晋辅换成了伊原纯一。
